Au commencement était le "champ d'aviation" appelé aussi "aire de manoeuvre"; c'est à dire un terrain plat, dépourvu d'obstacles et suffisamment étendu pour contenir les évolutions d'envol d'un engin aérien.
La toute première de ces avi-surfaces de 200x25m en terre battue par un rouleau fût préparée et utilisée le 7 oct. 1890, à Gretz-Armainvilliers, dans le parc du château de Mme Isaac Pereire pour permettre les essais discrets de l'Eole (Avion n°I) de Clément Ader.
Plus tard, dans les premières années du XXe siècle, la pelouse de Bagatelle dans le bois de Boulogne, un ancien champ de manoeuvre militaire, fit office de champ d'aviation pour les précurseurs Santos-Dumont, Henri Farman...

Le terme "terrain d'aviation" fût plutôt appliqué aux premiers établissements aéronautiques militaires pendant la 1ère guerre mondiale. Non encore clôturés, ils étaient pourvus des toutes premières "installations" purement aéronautiques, légères et démontables par nécessité de mobilité tactique : les hangars/ateliers, mais aussi un local chaleureux pour l'accueil et le réconfort des pilotes : le "bar de l'escadrille".

Ensuite vint le temps de l'aérodrome qui est un champ d'aviation clôturé et doté "d'installations" facilitant l'activité aéronautique : un bâtiment administratif pour l'accueil des usagers, des hangars et des ateliers de réparation pour loger les engins volants, un poste d'avitaillement, une aire à signaux, et pour un certain seuil de fréquentation une tour de contrôle.

Enfin, ultime évolution de la pensée urbanistique aéronautique, l'aéroport moderne regroupe sur une énorme surface l'ensemble des installations nécessaires à l'exploitation commerciale en masse de l'aviation : taxiways et imposantes pistes "en dur" équipés d'un balisage "tous temps", ensemble de bâtiments de services tels : lutte contre l'incendie, entretien mécanique, sauvetage, information météorologique, radiocommunications, entreposage de marchandises, tour de contrôle pour réguler la circulation des appareils au sol et en vol, et enfin une aérogare dotée de commodités administratives, commerciales et sanitaires pour les voyageurs en transit.

Depuis la fin les années 50, l'héliport, implanté au coeur de la ville est la surface dédiée à l'exploitation commerciale des appareils à voilure tournante. On y retrouve le même type d'installations que sur un aérodrome, mais à une échelle plus réduite.

L'aviation militaire américaine introduisit en Europe, au cours de la guerre froide, un nouveau concept d'installation : la hangarette, qui est un équipement d'aérodrome destiné à la dispersion ainsi qu'à la protection individuelle de ces forts coûteuses machines à réaction modernes.